Cette arnaque a pour but d'abuser de la crédulité des gens en utilisant les messageries électroniques
(courriels principalement) pour leur soutirer de l'argent. On doit indiquer que les premières escroqueries
(Fraudes 419) sont à l'origine apparues comme des escroqueries sous la forme de livraison postale.
Un scam se présente généralement sous la forme d'un pourriel à l'orthographe souvent approximative, dans lequel une personne affirme posséder une importante
somme d'argent (plusieurs millions de dollars en héritage, pots-de-vin, comptes tombés en déshérence, fonds à placer à l'étranger
suite à un changement de contexte politique, etc.) et fait part de son besoin d'utiliser un compte existant pour transférer
rapidement cet argent.
La personne à l'origine du scam demande de l'aide pour effectuer ce transfert d'argent,
en échange de quoi il offre un pourcentage sur la somme qui sera transférée, en général par la « voie diplomatique ».
Si la victime accepte, on lui demandera petit à petit d’avancer des sommes d’argent destinées couvrir des frais
imaginaires (notaires, entreprises de sécurité, pots-de-vin…) avant que le transfert ne soit effectif ; bien entendu,
ce transfert n’aura jamais lieu.
Le Secret Service des États-Unis estime que ce type d'escroquerie rapporte plusieurs centaines de millions de dollars US par an
à ses auteurs.[réf. souhaitée]
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